Category Archives: Internet

Freiheit im digitalen Zeitalter

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Copyright: hier+jetzt Verlag. Der folgende Essay entstand Anfang 2019 aufgrund einer Einladung, für ein Buch über Freiheit ein Kapitel zum Thema “Freiheit und Digitalisierung” beizusteuern (->pdf-Version). Die Wiedergabe des Texts hier erfolgt mit freundlicher Genehmigung des Verlags.

Exakte Referenz: Jobin, A. 2019. “Diagnose: Ambivalenz. Freiheit Im Digitalen Zeitalter.” Pp. 109–119 in Freiheit, herausgegeben von M. L. Marti und J.-D. Strub. Baden: hier + jetzt.

Diagnose: Ambivalenz. Freiheit im digitalen Zeitalter

Im Frühjahr 1999 strahlte die BBC ein Interview mit David Bowie aus, in dem sich der Sänger unter anderem zum Thema Internet äusserte: «I don’t think we’ve even seen the top of the ice berg, I think the potential what the internet is going to do to society, both good and bad, is unimaginable. I think we’re actually on the cusp of something exhilarating and terrifying.»1 Bowie hat mit diesen Worten unwissentlich eine zwanzig Jahre später stattfindende Debatte vorweggenommen und beantwortet.

Still photo of David Bowie speaking to Jeremy Paxman on BBC Newsnight (1999)

Gut oder schlecht? Frei oder unfrei?

Tatsächlich finden auch heute noch viele Diskussionen zum Thema in binären Denkmustern statt: Sind neue Technologien gut oder schlecht? Bringt die Digitalisierung mehr Freiheiten oder schränkt sie uns ein? Eine Auslegeordnung fördert jeweils zahlreiche Beispiele für beide Seiten zutage. Einerseits können wir auf abrufbereite, noch nie dagewesene Mengen von Informationen zugreifen. Andererseits wissen wir immer weniger auswendig und überschätzen zudem unser Wissen. Einerseits sind viele Arbeitende vor allem des tertiären Sektors mobiler und flexibler. Andererseits verwischt sich die Grenze zwischen Arbeit und Beruf immer mehr, was zusätzlichen Druck schaffen kann. Das Beispiel-Pingpong könnte so unendlich lange fortgesetzt werden. Wirklich produktiv erscheint mir dies allerdings nicht. Viel spannender und wichtiger, als einer Antwort in schwarz oder weiss nachzugehen, sind die Fragen, unter welchen Umständen die Digitalisierung Freiheit fördert, und von welcher Art Freiheit die Rede ist. Denn – wie das BBC-Publikum schon vor zwei Jahrzehnten erfahren konnte – Internet bringt Gutes und Schlechtes, Erfreuliches und Erschreckendes.

Der Journalist schien damals mit Bowies Aussage überfordert. Es sei doch nur ein Instrument, «it’s just a tool though», entgegnete er. Eine Auffassung, die ich selbst auch schon oft gehört habe, am prominentesten in Form der Messeranalogie an hippen Technologiekonferenzen: Ein Messer sei neutral, es komme bloss darauf an, ob es als Küchenutensil oder als Mordwaffe Continue reading →

Digitalkompetenzen im Kontext (uvm)

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Am 8. Mai 2019 durfte ich auf Einladung der EMEK/COFEM (der eidgenössischen Medienkommission, resp. der commission fédérale des médias) zusammen mit Friederike Tilemann den ersten Drittel eines überaus spannenden Nachmittagsprogramms zum Thema “Streamingdienste und Plattformen: Herausforderungen für Medien & Öffentlichkeit” bestreiten. Wir thematisierten Medien- und Digitalkompetenzen, danach sprachen Judith Möller und Sébastien Noir über die Relevanz von Algorithmen, und zuletzt widmeten sich Natascha Just und Wolfgang Schulz dem Thema Gouvernanz. Der Anlass war öffentlich und gut besucht. Im Folgenden nun ein subjektiver Allerkürzestbericht meinerseits, einschliesslich einer — wie ich doch hoffe — lesefreundlichen Version meiner Eingangspräsentation. Denn, wie heisst es so schön: sharing is caring.

Nach den Grussworten des EMEK/COFEM-Präsidenten Otfried Jarren stellte Manuel Puppis den derzeitigen Stand des Arbeitspapiers der Kommission vor. Die Erkenntnisse des Tages sollen in die bevorstehende neue Version des Dokuments einfliessen. Dies habe, zusammen mit dem Wille zur Förderung des öffentlichen Dialogs, den heutigen Anlass motiviert. Danach teilte Friederike Tilemann ihr Expertenwissen über Medienkompetenzen: gerade Heranwachsende brauchen sowohl Kompetenzen als auch Schutz, um gewinnbringend mit Medien umgehen zu können. Und erstere beinhalten nicht nur Nutzung, sondern auch Wissen, Kritikvermögen, reflektiertes Handeln und Gestaltungsfähigkeit.

Dadurch wurde mir natürlich ganz komfortabel ein Ball zugespielt, den ich nun ins Feld der Digitalisierung bringen konnte. Denn das meiste, was bisher zu Medienkompetenzen gesagt worden ist, bleibt wichtig und relevant. [Das ist übrigens auch aus Genners “Kompetenzen und Grundwerte im digitalen Zeitalter” ersichtlich.] Ich biete keinen Widerspruch sondern Ergänzung an.

Meine Präsentation ging ebenfalls auf die Frage ein, wie mit digitalen Medien umgegangen werden kann, aber aus einer etwas andern Perspektive. Mein Hintergrund ist einerseits in Soziologie, Volkswirtschaft und Wirtschaftsinformatik, andererseits bringe ich durch meine Vergangenheit als selbständige Social Media Beraterin auch praktische Erfahrungen mit. Untenstehend nun meine Folien — die ich, um der Mehrsprachigkeit der Schweiz an diesem gesamtschweizerischen Anlass wenigstens halbwegs gerecht zu werden, auf französisch verfasst hatte — sowie ein ungefähres Transkript meiner 10minütigen Präsentation, angereichert mit Klammerbemerkungen und ein paar Links. Continue reading →

Researching advertising algorithms

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Almost two years ago, I published my personal contribution to the “Google’s Autocompletion algorithms discriminate against women” debate by adding some context about Google and about algorithms.

Today, I could write something very similar regarding the headlines informing us that, according to a recent study, Google’s advertising algorithms discriminate against women. And it is probably a handy opportunity to let you know that my phd research in social sciences – still ongoing – is precisely about interaction with Google’s advertising algorithms…

However, this blog post is not going to be about my research. But when I saw the headlines about “discriminating advertising algorithms” I simply couldn’t *not* blog about it.

Luckily, WIRED has already taken care of asking the very same question I asked in my 2013 blog post about Google’s autocompletion algorithms: who or what is to blame? In a short but discerning piece WIRED explains the complex configuration of Google AdSense:

Who—or What’s—to Blame?
While the study’s findings would suggest Google is enabling discrimination, the situation is much more complicated.

Currently, Google allows advertisers to target their ads based on gender. That means it’s possible for an advertiser promoting high-paying job listings to directly target men. However, Google’s algorithm may have also determined that men are more relevant for the position and made the decision on its own. And then there’s the possibility that user behavior taught Google to serve ads in this manner. It’s impossible to know if one party here is to blame or if it’s a combination of account targeting from all sources at play.

This configuration has allowed powerful companies to present their services as ‘platforms’, phenomenal and simultaneously neutral vessels of communication filled by numerous individual users’ actions only. Continue reading →

Technology, innovation and society: five myths debunked

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Recently, I held a lecture about the digital transformation for the franco-swiss CAS/EMBA program in e-tourism. The tourism industry not being my specialty, and the “social media” aspects having been thoroughly covered by colleagues,Media Technology old and new I had been specifically asked to convey a big picture view.

I chose to address some overall issues related to ICT (information & communication technology), innovation and society by debunking the following five myths:

  1. Ignoring the digital transformation is possible
  2. Technological progress is linear
  3. Connectivity is a given
  4. Virtual vs. “real” life
  5. Big Data – the answer to all our questions

Each of these points would deserve an treatise on its own, and I will not be able to go into much details in the scope of this article. I nevertheless wanted to share some of the links and references mentioned during my lecture and related to these issues. If you prefer reading the whole thing in French, please go to Enjeux technologiques et sociaux: cinq idées reçues à propos du numérique, which is the corresponding (but not literally translated) article in French.

Myth no. 1: Ignoring the digital transformation is possible

While discussions of online social networks have become mainstream, the digital transformation goes way beyond social media. It is about more than visible communication. It is about automation, computation, and algorithms. And as I have written before: algorithms are more than a technological issue because they involve not only automated data analysis, but also decision-making. In 1961 already, C.P. Snow said:

«Those who don’t understand algorithms, can’t understand how the decisions are made.»

In order to illustrate the vastness of computation and algorithmic automation I mentioned Frédéric Kaplan’s information mushroom (“champignon informationnel”), my explorations of Google Autocomplete, as well as the susceptibility of a job to be made redundant in the near future by machine learning and mobile robotics (cf. this scientific working paper, or the interactive visualisation derived from it).

Myth no. 2: Technological progress is linear

This point included a little history including sociology of knowledge and innovation studies.

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[French] Enjeux technologiques et sociaux: 5 idées reçues à propos du numérique

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Exceptionally, this article is in French. English speaking readers might want to head over to Technology, innovation and society: five myths debunked.

Cet article esquisse mon intervention dans un module de formation EMBA / CAS il y a quelques jours. Le but était de sensibiliser les participants aux enjeux des technologies de l’information comme sources d’innovations majeures et de les rendre attentifs à quelques enjeux sociaux des TIC. Afin qu’un tour d’horizon aussi vaste soit un tant soit peu digeste, j’ai décidé de le présenter en cinq chapitres qui démontent certaines idées reçues à propos du numérique:

  1. Il est possible d’ignorer le numérique
  2. Le progrès technologique est linéaire
  3. La connectivité est un acquis
  4. Il y a le virtuel et il y a la “vraie vie”
  5. Les “big data”: la solution à tout

En voici ci-dessous la présentation, et ensuite quelques phrases explicatives avec liens/références.

La présentation:

Idée reçue no. 1: Il est possible d’ignorer le numérique

Le domaine du numérique est souvent considéré uniquement dans une perspective communication/marketing, une perspective parfois réduite aux seuls sujets des sites web et des réseaux sociaux en ligne. Et alors qu’il est possible pour une entreprise notamment de se passer d’une page facebook en toute cohérence avec sa stratégie, il n’en est pas de même avec la dynamique et l’évolution numérique au sens large. Ce parce que la révolution numérique ne concerne de loin pas que les “social media”. Elle comprend toute sorte d’automatisation algorithmique. Une citation parlante à ce sujet a été dit par C.P. Snow en 1961 déjà et je l’avais reprise dans un billet précédent (en anglais) il y a deux ans et demi:

«Those who don’t understand algorithms, can’t understand how the decisions are made.»

Illustrant quelques enjeux d’automatisation algorithmique, j’ai mentionné le “champignon informationnel” de Frédéric Kaplan, mes explorations de Google Autocomplete, et les calculs de la “probabilité de remplaçabilité” d’un emploi (provenant d’un working paper scientifique, transformés en visualisation interactive) grâce aux avancées dans les domaines du machine learning et de la robotique mobile.

Idée reçue no. 2: Le progrès technologique est linéaire

Pour ce point, une petite plongée dans la sociologie de la connaissance et de la technologie:

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Internet, Power and Semantics

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Millions of links are shared on Twitter each day.

A fraction of these links end up in my timeline, shared (and sometimes authored) by the accounts I follow. Most of the time, they point me to great articles I might have missed otherwise.

Below you can find links to some of these articles.

I have selected them for their originality and relevance. They have all been brought to my attention via Twitter and provide crucial insights into various issues  related to the internet:

I urge you to read them now. All of them.

“Adult” TLD .xxx is just the beginning

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Do you watch internet pornography? Chances are you do: worldwide, there are 72 million visitors monthly to pornographic web sites, and 42.7% of internet users view adult entertainment.

Before you start arguing about statistics, their meaning, their biases, know this: I agree with being critical – but the point I’m trying to make doesn’t depend on the figures.

A lot of online adult entertainment is watched by a lot of people. That’s a fact. Just check out the most popular sites of your country, and you will probably find a couple of pornographic sites among the top 50. They occurr usually clustered, starting e.g. around position 40 for the US, position 30 for France and Great Britain, position 25 for Germany, and position 20 for Switzerland and Italy at the time of writing.

Another fact: The ICANN has authorized, a few months ago, the (sponsored) top-level domain .xxx – after a decade of debate. Continue reading →